冠狀病毒有數百種，其中大多數在動物之間傳播，包括豬，駱駝，蝙蝠和貓。有時，這些病毒會跳到人類身上，稱為溢出事件，並可能導致疾病。已知有七種冠狀病毒可引起人類疾病，其中四種是輕度的：病毒229E，OC43，NL63和HKU1。三種冠狀病毒可能在人中產生更嚴重的後果，其中的一種是SARS（嚴重急性呼吸道綜合症），它於2002年底出現，到2004年消失。MERS（中東呼吸綜合症）於2012年出現，並在駱駝中循環流通；2019年nCoV於2019年12月從中國湧現，全球正在努力遏制其傳播。

2020年1月，一種新型冠狀病毒2019-nCoV被確定為以中國湖北武漢為中心的病毒性肺炎暴發的病原體。該病毒已在中國各地引起廣泛傳播的類似於SARS-CoV的疾病暴發，出口病例發生在包括美國在內的其他四大洲。

美國疾病控制與預防中心（CDC）已開發出一種測試，以診斷臨床標本中的呼吸道和血清樣本中的2019-nCoV。另外，美國國家過敏和傳染病研究所(NIAID)也正在加快開發針對2019-nCoV的其他診斷測試的努力。這些測試將有助於促進臨床前研究，並有助於製定醫療對策。

根據世界衛生組織的數據，MERS-CoV是一種病毒性呼吸道疾病，於2012年在沙烏地阿拉伯首次報導，此後已傳播到其他27個以上的國家。一些感染了MERS-CoV的人會出現嚴重的急性呼吸道疾病，包括發燒，咳嗽和呼吸急促。從出現到2019年12月，世衛組織已確認2499例MERS-CoV病例，其中861例死亡（約佔三分之一）。在所有報告的人類病例中，約80％發生在沙烏地阿拉伯。在美國，只有兩名患者的MERS-CoV檢測呈陽性，兩人均康復。他們是住在沙烏地阿拉伯的醫療保健提供者。

SARS-CoV感染可導致嚴重的病毒性呼吸道疾病。SARS-CoV首次於2003年2月在亞洲被報導，儘管隨後追踪到2012年末。SARS迅速蔓延到大約兩個國家，大約四個月後被遏制，自2004年以來，沒有新發生的SARS病例。 

研究證據表明，2019-nCoV，MERS-CoV和SARS-CoV均起源於蝙蝠。然後，SARS-CoV從受感染的象鼻蟲傳播到人，而MERS-CoV通過受感染的單峰駱駝傳播到人，科學家正在嘗試確定2019-nCoV如何傳播給人們。